Big Ben je jméno hlavního zvonu o váze 13,7 tuny, který visí uvnitř hodinové věže u Westminsterského paláce. Samotná věž se od roku 2012 oficiálně jmenuje Elizabeth Tower, na počest diamantového jubilea královny Alžběty II. Pro většinu turistů ale „Big Ben" zůstává názvem celé stavby. Spolu s Houses of Parliament tvoří jednu z nejfotografovanějších scén Londýna.
Historický kontext
Westminsterský palác stál na břehu Temže už od 11. století a po staletí sloužil jako sídlo anglických králů. V roce 1834 ho z velké části zničil požár, který vznikl ve sklepě při spalování starých daňových účtenek. Plameny zničily většinu středověkých budov a Londýn přišel o jeden z nejstarších královských komplexů v Evropě. Z původní stavby zůstala především Westminster Hall z roku 1099, kterou stačili hasiči uchránit.
Pro nový palác vypsal parlament veřejnou soutěž s podmínkou neogotického nebo alžbětinského slohu. Vyhrál ji architekt Charles Barry, kterému s dekorem pomáhal mladý Augustus Pugin, hlavní postava britské neogotiky. Pugin navrhl věžičky, vitráže i interiérové detaily, Barry řešil dispozici a konstrukci. Stavba trvala přes třicet let a stála zhruba 2 miliony liber (dnešní cena přes 300 milionů GBP). Hodinová věž s Big Benem byla dokončena v roce 1859. Výsledkem je 96 metrů vysoká stavba ve stylu perpendicular gothic, která se stala symbolem viktoriánské Británie.
Co uvnitř uvidíte
Westminsterský palác má přes 1100 místností a 4,8 kilometru chodeb. Při prohlídce se dostanete do několika klíčových prostor, které ukazují, jak funguje britský parlament:
- Westminster Hall - nejstarší část paláce z roku 1099 s impozantním dřevěným stropem ze 14. století. Konaly se zde korunovační hostiny i soudní procesy.
- Sněmovna lordů - bohatě zdobená síň s červenými lavicemi a královským trůnem, kde zasedá horní komora.
- Sněmovna obecných (House of Commons) - zelené lavice dolní komory, kde se odehrávají proslulé debaty premiéra s opozicí.
- Central Lobby - osmiboká hala s mozaikami čtyř patronů Britských ostrovů, srdce paláce mezi oběma komorami.
- Elizabeth Tower - prohlídka hodinového mechanismu a zvonice s Big Benem je možná po samostatné rezervaci a zahrnuje výstup po 334 schodech.
Praktické informace
- Otevírací doba: prohlídky se konají v sobotu po celý rok a v týdnu během parlamentních prázdnin (Velikonoce, léto, vánoční svátky). Začátky obvykle 9:00-16:30.
- Vstupné (2026): dospělí cca 32 GBP, děti 5-15 let cca 17 GBP, rodinné vstupné kolem 80 GBP. UK rezidenti mají vstup zdarma přes svého poslance.
- Doba prohlídky: 90 minut s audioguide, 90-120 minut s živým průvodcem. Výstup do Elizabeth Tower přidává další 2 hodiny.
- Doprava: stanice Westminster (linky Jubilee, Circle, District) ústí přímo u paláce. Z Westminster Bridge je to k vchodu pro návštěvníky 3 minuty pěšky.
- Bezpečnostní kontrola: přísná jako na letišti, počítejte s 15-20 minutami fronty. Velká zavazadla nepustí dovnitř.
Tipy návštěvníka
Nejlepší fotku Big Benu pořídíte z Westminster Bridge, ideálně hodinu před západem slunce, kdy se pískovec zlatí v teplém světle a Temže odráží nebe. Most je dobře přístupný z obou stran a v zimě tu mívá menší davy než v létě. Pro klasický pohled z parku zkuste roh Parliament Square nebo Victoria Tower Gardens jižně od paláce, kde uvidíte věž i sochu Emmeline Pankhurstové.
Prohlídku parlamentu si rezervujte alespoň 4-6 týdnů dopředu přes oficiální web parliament.uk. Sobotní termíny v hlavní sezóně se vyprodávají rychle a samostatný výstup do Elizabeth Tower je limitovaný na malé skupiny. Pokud chcete vidět živou debatu, zkuste návštěvu galerie pro veřejnost ve všední den - vstup bez rezervace, ale s frontou. Středeční Prime Minister's Questions od 12:00 jsou nejatraktivnější a fronta začíná už ráno.
Davům se nejlépe vyhnete časně ráno (do 10:00) nebo po 17:00, kdy turistické skupiny odcházejí na večeři. Renovace věže mezi lety 2017 a 2022 stála zhruba 80 milionů liber a opravila vše od koroze rámů ciferníku po kamenné zdivo. Dnes je ciferník v původní pruské modři místo dlouho používané černé, jak ho Pugin navrhl v roce 1859. Zvonění Big Benu uslyšíte každou celou hodinu, čtvrtky doprovází kratší zvony Quarter Bells. Mimochodem, ve světě existuje pouze pár větších kostelních zvonů, takže akustický zážitek stojí za to.
Co dalšího v okolí
Westminster se dá projít pěšky za půl dne a sousedí s několika dalšími top atrakcemi:
- Westminster Abbey - 3 minuty pěšky přes Parliament Square. Korunovační kostel britských panovníků od roku 1066, místo posledního odpočinku 17 králů a královen.
- Buckingham Palace - 15 minut procházkou přes St James's Park. V létě jsou otevřené státní apartmány, slavné střídání stráží probíhá obvykle v 10:45.
- London Eye - přes Westminster Bridge na druhý břeh Temže, 5 minut chůze. Z 135 metrů uvidíte Big Ben z ptačí perspektivy.
- Churchill War Rooms - 10 minut pěšky, podzemní velitelství z druhé světové války s původním vybavením.
Westminsterský palác je od roku 1987 zapsaný na seznamu UNESCO jako součást areálu Westminster Abbey a kostela St Margaret's. Kombinace gotické fasády, ikonického ciferníku a Temže před vchodem dělá z této čtvrti místo, kterému se v Londýně nevyhnete.
